شیخ ابراهیم یعقوب الزکزاکی در ۱۵ شعبان ۱۳۷۲ هجری قمری (۵ مه ۱۹۵۳) در زاریا، ایالت کادونا، شمال نیجریه متولد شد. او سیدی است — شریف، نوه پیامبر اسلام (ص) از طریق امام حسن مجتبی. پدر و مادرش هر دو از عالمان قرآن بودند که از طریق کشاورزی امرار معاش می‌کردند و اصل خانوادگی این بود که کودک ابتدا باید قرآن را حفظ می‌کرد تا اجازه یابد سایر کتاب‌های اسلامی را بخواند. شیخ کل قرآن را در سن چهارده سالگی تحت راهنمایی پدرش حفظ کرد، در حالی که در مدرسه قرآنی محله نیز شرکت می‌کرد و در مزرعه خانوادگی نیز کمک می‌کرد.

در سال ۱۹۶۹، در سن شانزده سالگی، در مدرسه استانی زاریا برای تحصیل ادبیات عرب ثبت‌نام کرد و برنامه را در ۱۹۷۱ تکمیل کرد. سپس از ۱۹۷۱ تا ۱۹۷۵ به مدرسه مطالعات عربی (SAS) در کانو رفت، جایی که ادبیات انگلیسی، اقتصاد، حکومت، هوسا، عربی و مطالعات اسلامی خواند. پس از فارغ‌التحصیلی، با موفقیت در هر دو آزمون «گواهی درجه دوم» و آزمون‌های سطح پیشرفت که در ۱۹۷۶ اعلام شد، شرکت کرد و قبول شد که این امر امکان ورود مستقیم او را به دانشگاه احمدو بلو (ABU) زاریا فراهم کرد.

شیخ زکزاکی در دانشگاه احمدو بلو یک برنامه کارشناسی چهار ساله اقتصاد را دنبال کرد که آن را در ۱۹۷۹ تکمیل کرد. با این حال، علاقه واقعی او اندیشه اسلامی و فعالیت بود. او به انجمن دانشجویان مسلمان (MSS) پیوست، جایی که — به دلیل امانتداری‌اش — به زودی به عنوان دبیرکل شعبه دانشگاه انتخاب شد و سپس به عنوان معاون ملی امور بین‌الملل برگزیده شد.

در اواخر دهه ۱۹۷۰، دانشگاه‌های نیجریه شاهد رقابت ایدئولوژیک میان کمونیست‌ها، فدراسیون دانشجویان مسیحی (FCS) و MSS بود. شیخ زکزاکی شروع به ارائه دیدگاهی از اسلام به عنوان یک نیرو و نظام سیاسی کامل کرد. مقامات دانشگاه با کنار گذاشتن او در کنار کمونیست‌ها، عمداً در امتحانات مردودش کردند و حتی برخی از همکارانش را اخراج کردند. خود شیخ زندانی شد و از پنج امتحان نهایی خود چهار امتحان را از دست داد. پس از آزادی، اوراق باقی‌مانده به او داده شد و او با موفقیت در آن‌ها قبول شد. سپس دانشگاه نتیجه او را پنهان کرد. تا به امروز، بیش از چهل سال بعد، دانشگاه احمدو بلو هنوز مدرک کارشناسی شیخ زکزاکی را صادر نکرده است.

این دوره با پیروزی انقلاب اسلامی در ایران در فوریه ۱۹۷۹ همزمان بود. صحنه یک عالم مسلمان که مردم را به اسلام دعوت می‌کند و یک پادشاهی استبدادی و مدعوم از امپریالیسم را سرنگون می‌کند، شیخ و پیروانش را برانگیخت. همان‌طور که او بعداً به یاد آورد، انقلاب 'پاسخ روشنی به کسانی داد که معتقد بودند اسلام دیگر هرگز برخواهد خاست تا امور بشر را اداره کند.'

پس از فارغ‌التحصیلی، شیخ زکزاکی به دعوت برای تأسیس نظام اسلامی در نیجریه ادامه داد. انقلاب ایران در سال ۱۳۵۷ این باور را به وجود آورده بود که آنچه آغاز کرده‌اند اگر به مبارزه ادامه دهند امکان‌پذیر است. از این باور، جنبش اسلامی در نیجریه (IMN) متولد شد.

در ۵ مه ۱۹۸۰ — در بیست و هفتمین سالگرد تولد شیخ — او دعوت خود را به‌طور علنی در یک تجمع تاریخی در فونتوا، ایالت کاتسینا اعلام کرد. این سخنرانی که بعدها به «اعلامیه فونتوا» معروف شد، نظام امپریالیسمی که بر نیجریه حاکم است را محکوم کرد و وفاداری او به خداوند متعال، پیامبرش و قرآن کریم را تأکید کرد. او از مردم خواست به راه خدا بازگردند و قرآن را به عنوان قانون بپذیرند. از آن لحظه، کار تبلیغی جنبش به سرعت از طریق دوره‌های تعطیلات اسلامی (IVC)، سمینارها و سخنرانی‌های عمومی در شهرها و شهرستان‌های شمال نیجریه گسترش یافت.

جنبش به طور منحصر به فردی غیر فرقه‌ای است. اگرچه اکثریت پیروان آن از مکتب اهل بیت پیروی می‌کنند، صفوف آن شامل سنی‌ها، صوفی‌ها و حتی مسیحیانی است که آماده مبارزه با ظلم و ستم هستند. شیخ زکزاکی هرگز به تفرقه فرقه‌ای دعوت نکرده است؛ او به اسلام و به یک نظام اسلامی برای اداره امور بشر دعوت کرده است.

شیخ زکزاکی به یکی از برجسته‌ترین صداهای داعی اصلاح اسلامی در نیجریه تبدیل شد و علیه فساد، نابرابری و مداخله خارجی سخنرانی می‌کرد. اولین بازداشت او در مه ۱۹۸۱، پس از سخنرانی در سوکوتو انجام شد — او به سه سال زندان در دوران رئیس‌جمهور شیخو شگاری محکوم شد، بدون حق صحبت با وکیل.

در دوران دیکتاتوری نظامی ژنرال بخاری، او در دسامبر ۱۹۸۴ — چند ماه پس از ازدواج — دوباره دستگیر شد و نه ماه در بازداشت غیرقانونی، از جمله در زندان کریکیری لاگوس، نگهداری شد. اولین فرزندش، محمد، در حالی به دنیا آمد که او در زندان بخاری بود. سپس ژنرال بابانگیدا او را به مدت دو سال (۱۹۸۷-۱۹۸۹) به دلیل درگیری در کافانچان بازداشت کرد و در سال ۱۹۹۱ در فرودگاه بین‌المللی امینو کانو در حین سفر به کنفرانس بین‌المللی در لندن دوباره به طور خلاصه دستگیر کرد. ژنرال سانی اباچا او را دو سال و سه ماه (۱۹۹۶-۱۹۹۹) بازداشت نگه داشت، جرم او این سخن بود: 'هیچ اقتداری جز اقتدار خداوند متعال وجود ندارد.'

پس از مرگ اباچا، پیروان او از هزاران به میلیون‌ها نفر افزایش یافت. دولت‌های متوالی — عمر موسی یارع دو، گودلاک جوناتان و دولت غیرنظامی بخاری — هر کدام سعی در سرکوب جنبش داشتند و به گفته‌ای برای ترور شیخ نقشه کشیدند، اما نقشه‌هایشان خنثی شد.

در ۲۵ ژوئیه ۲۰۱۴، در طول راهپیمایی مسالمت‌آمیز حامی فلسطین در روز قدس در زاریا، ارتش نیجریه آتش گشود و سی و چهار نفر از پیروان شیخ را کشت — از جمله سه پسر بیولوژیکی او: احمد، حمید و محمود. این کشتار مقدمه‌ای بر خشونت بزرگتری بود که پانزده ماه بعد رخ داد.

در ۱۲-۱۴ دسامبر ۲۰۱۵، در دوران دولت غیرنظامی رئیس‌جمهور محمدو بخاری، ارتش نیجریه حمله‌ای وحشیانه به محل سکونت شیخ زکزاکی و حسینیه بقیةالله در زاریا، مرکز مذهبی مورد استفاده IMN ترتیب داد. طی چند روز، ارتش سه پسر دیگر شیخ — حماد، حیدر علی و حمید — و بیش از هزار نفر از پیروانش را کشت. شیخ و همسرش ملامه زینه به شدت تیر خوردند و به همراه بسیاری از حامیانش بازداشت شدند. این کشتار محکومیت بین‌المللی از سوی عفو بین‌الملل، دیده‌بان حقوق بشر و کمیسیون اسلامی حقوق بشر را به دنبال داشت و خواستار عدالت و آزادی شیخ شد.

پس از کشتار ۲۰۱۵، شیخ زکزاکی نزدیک به شش سال در بازداشت نگهداری شد، علیرغم دستورات متعدد دادگاه برای آزادی او. دادگاه‌های نیجریه حکم دادند که بازداشت او غیرقانونی است، اما دولت از اجرای آن سرپیچی کرد. حامیان او در داخل و خارج نیجریه بی‌وقفه برای آزادی و درمان پزشکی او مبارزه کردند. در ۲۰۲۱، فشارهای داخلی و بین‌المللی مداوم به آزادی او انجامید، هرچند او و همسرش همچنان با چالش‌های قانونی و امنیتی روبرو بودند.

شیخ زکزاکی همچنان شخصیتی برجسته در اسلام نیجریه و غرب آفریقا است. از طریق IMN، او میلیون‌ها نفر را به مشارکت در علوم اسلامی، عدالت اجتماعی و مقاومت مسالمت‌آمیز الهام بخشیده است. تأکید او بر آموزش، وحدت و صداقت اخلاقی نسلی از فعالان و محققان را شکل داده است. علی‌رغم زندان و ازدست دادن شخصی، رهبری او به راهنمایی جنبش اسلامی در نیجریه ادامه می‌دهد و با مسلمانانی در آفریقا و فراتر از آن که به دنبال عدالت و کرامت هستند، طنین‌انداز است.