ولد روح الله موسوي لآية الله سيد مصطفى موسوي وهاجية آغا خانوم في خمين. كان سيدًا من عائلة دينية تنحدر من النبي محمد. قُتل والده عندما كان عمره خمسة أشهر، وربته والدته وعمته، وتوفيتا عندما كان في الخامسة عشرة من عمره. بدأ دراسة القرآن في سن السادسة. في عام 1921، بدأ دراسته في أراك وانتقل لاحقًا إلى قم للدراسة تحت إشراف آية الله الشيخ عبد الكريم الحائري اليزدي.

تبلورت الصحوة السياسية للإمام الخميني في أوائل الستينيات. في عام 1963، أدان الثورة البيضاء والنفوذ الأمريكي والإسرائيلي المتزايد. أدت مواعظه في قم إلى انتفاضة 15 خرداد في 5 يونيو 1963، وتحول بعد اعتقاله إلى رمز للمقاومة. أطلق سراحه في 1964 تحت الضغط الشعبي، ثم نُفي.

في أكتوبر 1964، نُفي الإمام الخميني إلى تركيا ثم إلى النجف في العراق. من النجف، واصل إلقاء المحاضرات والكتابة وتوجيه المعارضة المتزايدة للشاه. خطابه عام 1971 ورسالته من فرنسا عام 1979 ألهبا الإيرانيين. عاد إلى طهران في 1 فبراير 1979 استقبالاً حاشداً، مما رمز لانهيار الملكية.

بعد أشهر من الإضرابات والمظاهرات، سقطت سلالة البهلوي في 11 فبراير 1979. أشرف الإمام الخميني على تأسيس الجمهورية الإسلامية وإقرار دستور جديد قائم على مبدأ ولاية الفقيه. في 3 ديسمبر 1979، أصبح قائداً أعلى. خلال حرب إيران والعراق (1980-1988)، قدم قيادة حازمة، وشكلت رؤيته السياسة الداخلية والخارجية لإيران لعقد من الزمان.

من أقدم أعماله وأكثرها بقاءً كان إعلانه في أغسطس 1979 أن الجمعة الأخيرة من شهر رمضان المبارك هي يوم القدس العالمي — يوم يجتمع فيه المسلمون في جميع أنحاء العالم للدعوة إلى تحرير فلسطين ومقاومة احتلال القدس. وقد أُقيم هذا اليوم سنوياً منذ ذلك الحين، بما في ذلك من قبل الحركة الإسلامية في نيجيريا وعدد لا يحصى من المجتمعات في العالم الإسلامي.

كما أصدر في نوفمبر 1979 فتوى أساسية تحرم إنتاج وتخزين واستخدام الأسلحة النووية، معلناً أن هذه الأسلحة تخالف الشريعة الإسلامية — وهي فتوى قادت سياسة إيران حتى يومنا هذا.

توفي الإمام الخميني في 3 يونيو 1989، وحضر ملايين الإيرانيين جنازته — في واحدة من أكبر التجمعات في التاريخ الحديث. يمتد إرثه خارج إيران من خلال نظرية ولاية الفقيه، ودعم المظلومين، ومعاداة الإمبريالية الغربية، وتثبيت يوم القدس كيوم عالمي للمقاومة.

ألهم الحركات الإسلامية في جميع أنحاء العالم، بما في ذلك الحركة الإسلامية في نيجيريا التي أسسها الشيخ إبراهيم الزكزاكي، كما دُرس نموذجه في القيادة السياسية لرجال الدين وتم الاقتداء به في جميع أنحاء العالم الإسلامي. في فبراير 1989، قبل أشهر قليلة من وفاته، أصدر فتوى شهيرة أدان فيها الكاتب الهنو-بريطاني سلمان رشدي بالإعدادم بسبب روايته 'آيات شيطانية'، التي اعتبرها المسلمون تجديفاً ضد النبي محمد (صلى الله عليه وسلم). لا تزال الفتوى حلقة مفصلية في العلاقة بين العالم الإسلامي والغرب، وتواصل تشكيل النقاشات العالمية حول حرية التعبير والمقدسات الدينية وحدود الاستفزاز. لا يزال الإمام الخميني شخصية محورية في النقاشات المعاصرة حول الدين والسياسة والعدالة الاجتماعية — يوقره الملايين باعتباره مهندس النهضة الإسلامية الحديثة ومؤسس أول جمهورية إسلامية في العصر الحديث.