وُلد الشيخ إبراهيم يعقوب الزكزاكي في 15 شعبان 1372 هـ (5 مايو 1953) في زاريا، ولاية كادونا، شمال نيجيريا. وهو سيد — شريف، حفيد النبي محمد (صلى الله عليه وسلم) عبر سلسلة الإمام الحسن المجتبى. كان والده ووالدته من علماء القرآن الذين يكسبون رزقهم من الزراعة، ومبدأ العائلة كان يقتضي أن يحفظ الطفل القرآن أولاً قبل السماح له بدراسة الكتب الإسلامية الأخرى. حفظ الشيخ القرآن كاملاً في الرابعة عشرة من عمره تحت إشراف والده، بينما كان يحضر أيضاً مدرسة قرآنية في الحي ويساعد في مزرعة العائلة.

في عام 1969، وعمره ستة عشر عاماً، التحق بمدرسة زاريا الإقليمية لدراسة الأدب العربي، وأكمل البرنامج عام 1971. ثم انتقل إلى مدرسة الدراسات العربية (SAS) في كانو من 1971 إلى 1975، حيث درس الأدب الإنجليزي والاقتصاد والحكومة والهوسا والعربية والدراسات الإسلامية. بعد التخرج، تقدم — ونجح بامتياز — في كل من شهادة 'الدرجة الثانية' وامتحانات المستوى المتقدم، التي صدرت في 1976، مما أهله للالتحاق المباشر بجامعة أحمدو بيلو (ABU) في زاريا.

في جامعة أحمدو بيلو، درس الشيخ الزكزاكي برنامج البكالوريوس في الاقتصاد لمدة أربع سنوات وأكمله عام 1979. لكن شغفه الحقيقي كان الفكر الإسلامي والنشاط. انضم إلى جمعية الطلاب المسلمين (MSS)، حيث — بفضل أمانته — عُين سريعاً أميناً عاماً لفرع الجامعة، ثم انتُخب نائباً للرئيس الوطني للشؤون الدولية.

في أواخر السبعينيات، كانت الجامعات النيجيرية تشهد منافسة أيديولوجية بين الشيوعيين واتحاد الطلاب المسيحيين (FCS) وجمعية الطلاب المسلمين. بدأ الشيخ الزكزاكي يطرح رؤية للإسلام كقوة سياسية ونظام كامل. ردت سلطات الجامعة بتصنيفه جنباً إلى جنب مع الشيوعيين، ورسبته عمداً في الامتحانات، بل وطردت بعض زملائه. سُجن الشيخ نفسه وفاته أربعة من اختباراته النهائية الخمسة. بعد إطلاق سراحه، أُحضرت إليه الأوراق المتبقية، فنجح فيها بتفوق. عندها حجبت الجامعة نتيجته. وحتى يومنا هذا، بعد أكثر من أربعين عاماً، لم تصدر جامعة أحمدو بيلو شهادة البكالوريوس للشيخ الزكزاكي.

تزامنت هذه الفترة مع انتصار الثورة الإسلامية في إيران في فبراير 1979. مشهد عالم إسلامي واحد يدعو الناس إلى الإسلام ويطيح بملكية استبدادية مدعومة من الإمبريالية كهرب الشيخ وأتباعه. كما استذكر لاحقاً، أعطت الثورة 'إجابة واضحة لمن كانوا يرون أن الإسلام لن يقوم مرة أخرى ليحكم شؤون البشرية'.

بعد التخرج، واصل الشيخ الزكزاكي الدعوة إلى إقامة نظام إسلامي في نيجيريا. كانت الثورة الإيرانية عام 1979 قد زرعت قناعة بأن ما بدؤوه ممكن إذا واصلوا الكفاح. من هذه القناعة وُلدت الحركة الإسلامية في نيجيريا (IMN).

في 5 مايو 1980 — عيد ميلاد الشيخ السابع والعشرين — أعلن دعوته للعامة في تجمع تاريخي في فونتوا، ولاية كاتسينا. عُرف هذا الخطاب لاحقاً باسم 'إعلان فونتوا'، وأدان فيه نظام الإمبريالية الذي يحكم نيجيريا، وأكد من جديد ولاءه لله عز وجل ولنبيه وللقرآن الكريم. ودعا الناس إلى العودة إلى طريق الله، مع القرآن كقانون. من تلك اللحظة، توسع العمل الدعوي للحركة بسرعة من خلال الدورات الإسلامية (IVCs) والندوات والمحاضرات العامة في مدن وبلدات شمال نيجيريا.

الحركة فريدة من نوعها في كونها غير طائفية. ورغم أن غالبية أتباعها يتبعون مدرسة أهل البيت، إلا أن صفوفها تضم سُنة وصوفية وحتى مسيحيين مستعدين لمحاربة الطغيان والظلم. لم يدعُ الشيخ الزكزاكي قط إلى الانقسام الطائفي؛ بل دعا إلى الإسلام وإلى نظام إسلامي يحكم شؤون البشرية.

أصبح الشيخ الزكزاكي واحداً من أبرز الأصوات الداعية إلى الإصلاح الإسلامي في نيجيريا، محتجاً على الفساد وعدم المساواة والتدخل الأجنبي. جاء أول اعتقال له في مايو 1981، بعد محاضرة في صكتو — حُكم عليه بثلاث سنوات في السجن في عهد الرئيس شيخو شاجاري، دون حق التحدث إلى محامٍ.

في عهد الديكتاتورية العسكرية للجنرال بوهاري، أُعيد اعتقاله في ديسمبر 1984 — بعد أشهر قليلة من زواجه — واحتُجز تسعة أشهر في معتقل غير قانوني، بما في ذلك في سجن كيريكيري في لاغوس. وُلد طفله الأول، محمد، بينما كان في سجن بوهاري. ثم احتجزه الجنرال بابانغيدا لمدة عامين (1987-1989) بسبب نزاع في كافانشان، واعتقله لفترة وجيزة مرة أخرى في مطار أمينو كانو الدولي عام 1991 أثناء سفره إلى مؤتمر دولي في لندن. احتجزه الجنرال ساني أباتشا لمدة عامين وثلاثة أشهر (1996-1999)، وكانت جريمته قوله: 'لا سلطان إلا سلطان الله'.

بعد وفاة أباتشا، ارتفع أتباعه من آلاف إلى ملايين. حاولت الإدارات المتعاقبة — عمر موسى يارادوا، وجودلاك جوناثان، وحكومة بوهاري المدنية — كبح الحركة، وخططت للاغتيال الشيخ، لكن خططها باءت بالفشل.

في 25 يوليو 2014، خلال مسيرة سلمية مؤيدة لفلسطين في يوم القدس في زاريا، فتح الجيش النيجيري النار، فقتل أربعة وثلاثين من أتباع الشيخ — بمن في ذلك ثلاثة من أبنائه البيولوجيين: أحمد وحميد ومحمود. كانت المجزرة مقدمة لعنف أكبر سيأتي بعد خمسة عشر شهراً.

في 12-14 ديسمبر 2015، في عهد الإدارة المدنية للرئيس محمدو بوهاري، شن الجيش النيجيري هجوماً وحشياً على منزل الشيخ الزكزاكي وحسينية بقية الله في زاريا، المركز الديني التابع للحركة الإسلامية. على مدى عدة أيام، قتل الجيش ثلاثة من أبناء الشيخ — حماد وحيدر علي وحميد — وأكثر من ألف من أتباعه. أُصيب الشيخ وزوجته الملامة زينة بجروح بالغة، واعتُقلا مع كثير من أنصاره. استدانت المجزرة إدانات دولية من منظمة العفو الدولية وهيومن رايتس ووتش واللجنة الإسلامية لحقوق الإنسان، وأشعلت المطالب بالعدالة وإطلاق سراح الشيخ.

بعد مجزرة 2015، احتجز الشيخ الزكزاكي قرابة ست سنوات رغم صدور عدة أوامر قضائية بالإفراج عنه. حكمت المحاكم النيجيرية بأن احتجازه غير قانوني، لكن الحكومة رفضت الالتزام. أنصاره في نيجيريا وخارجها ناضلوا بلا كلل من أجل حريته وعلاجه. في 2021، أدى الضغط المحلي والدولي المستمر إلى إطلاق سراحه، على الرغم من استمرار مواجهته وزوجته لتحديات قانونية وأمنية.

يظل الشيخ الزكزاكي شخصية بارزة في الإسلام النيجيري والإفريقي الغربي. من خلال الحركة الإسلامية، ألهم ملايين الأشخاص للانخراط في العلوم الإسلامية والعدالة الاجتماعية والمقاومة السلمية. إن تأكيده على التعليم والوحدة والنزاهة الأخلاقية شكّل جيلاً من النشطاء والعلماء. ورغم السجن والخسائر الشخصية، يستمر قيادته في توجيه الحركة الإسلامية في نيجيريا ويصدى لدى المسلمين في جميع أنحاء أفريقيا وخارجها الذين يسعون للعدالة والكرامة.