Ruhollah Mousavi is gebore vir Ayatollah Seyyed Mostafa Musavi en Hajieh Agha Khanum, ook genoem Hajar, in die dorp Khomein, ongeveer 300 kilometer suid van die hoofstad Teheran, Iran, moontlik op 17 Mei 1900 of 24 September 1902. Hy was 'n Seyyed uit 'n godsdienstige familie wat afstammelinge is van Profeet Mohammad, deur die sewende Imam, (Imam Mousa Kazem). Sy oupa aan vaderskant was Seyyed Ahmad Musavi, wie se derde vrou, Sakineh, geboorte geskenk het aan Mostafa in 1856. Imam Khomeini se oupa aan moederskant was Mirza Ahmad Mojtahed-e Khonsari, 'n hoë-rang geestelike in sentraal Iran wie se Fatwa vir die verbod op die gebruik van tabak in opposisie teen 'n monopolie wat deur die Sjah aan 'n Britse maatskappy toegestaan is, gelei het tot die kansellasie van die konsessie.\n\nImam Khomeini se pa is vermoor toe hy vyf maande oud was, en hy is grootgemaak deur sy ma en een van sy tantes. Later, toe hy 15 was, het sy ma en tante in dieselfde jaar gesterf. Op die ouderdom van ses het hy begin om die Koran, Islam se heilige boek, te bestudeer. Hy het sy vroeë onderwys tuis en by die plaaslike skool ontvang, onder toesig van Mullah Abdul-Qassem en Sheikh Jaffar, en was onder die voogdyskap van sy ouer broer, Ayatollah Pasandideh, totdat hy 18 jaar oud was. Reëlings is getref vir hom om by die Islamitiese kweekskool in Esfahan te studeer, maar hy is eerder aangetrek na die kweekskool in Arak, wat bekend was vir sy skolastiese briljantheid onder leiding van Ayatollah Sheikh Abdol-Karim Haeri-Yazdi (self 'n leerling van sommige van die grootste geleerdes van Najaf en Karbala in Irak).\n\nIn 1921 het Imam Khomeini sy studies in Arak begin. Die volgende jaar het Ayatollah Haeri-Yazdi die Islamitiese kweekskool na die heilige stad Qom oorgeplaas, en sy studente genooi om te volg. Imam Khomeini het die uitnodiging aanvaar, verhuis, en intrek geneem by die Dar al-Shafa skool in Qom voordat hy na die heilige stad Najaf in Irak verban is. Na graduering het hy Islamitiese regspraak (Sharia), Islamitiese filosofie en mistiek (Irfan) vir baie jare geleer en talle boeke oor hierdie onderwerpe geskryf.\n\nAlhoewel Imam Khomeini gedurende hierdie vakkundige fase van sy lewe nie polities aktief was nie, het die aard van sy studies, leringe en geskrifte onthul dat hy van die begin af vas geglo het in politieke aktivisme deur geestelikes. Drie faktore ondersteun hierdie voorstel. Eerstens het sy belangstelling in Islamitiese studies die grense van tradisionele onderwerpe van Islamitiese reg (Sharia), regspraak (Fiqh), en beginsels (Usul) en dies meer oorskry. Hy was baie geïnteresseerd in filosofie en etiek. Tweedens het sy onderrig dikwels gefokus op die oorheersende relevansie van godsdiens vir praktiese sosiale and politieke kwessies van die dag. Derdens was hy die eerste Iranse geestelike wat probeer het om die uitgesproke voorspraak van sekularisme in die 1940's te weerlê. Sy nou bekende boek, Kashf-e Asrar (Ontdekking van Geheime) was 'n punt vir punt weerlegging van Asrar-e Hezar Saleh (Geheime van 'n Duisend Jaar), 'n traktaat geskryf deur 'n dissipel van Iran se voorste anti-geestelike historikus, Ahmad Kasravi. Hy het ook van Qom na Teheran gegaan om te luister na Ayatollah Hassan Modarres — die leier van die opposisie meerderheid in Iran se parlement gedurende die 1920's.\n\nImam Khomeini het 'n Marja geword in 1963, na die dood van Groot Ayatollah Seyyed Hossein Borujerdi.

Imam Khomeini se politieke ontwaak het in die vroeë 1960's gekristalliseer. In 1963 het hy die Shah se Wit Rewolusie en groeiende Amerikaanse en Israeliese invloed veroordeel. Sy preke in Qom het gelei tot die 15 Khordad-opstand op 5 Junie 1963, en na sy inhegtenisneming het hy 'n simbool van weerstand geword. In 1964 is hy vrygelaat onder openbare druk, maar gou verban.

In Oktober 1964 is Imam Khomeini verban, eers na Turkye en toe na die heilige stad Najaf in Irak. Vanuit Najaf het hy voortgegaan om lesings te lewer, te skryf, en die groeiende opposisie teen die Shah te lei. Sy 1971-toespraak en sy 1979-boodskap van Frankryk het Iraners geïnspireer. Op 1 Februarie 1979 het hy na Teheran teruggekeer tot 'n triomfantelike ontvangs, wat die finale ineenstorting van die monargie gemarkeer het.

Na maande van stakings en betogings, het die Pahlavi-dinastie op 11 Februarie 1979 geval. Imam Khomeini het toesig gehou oor die oprigting van die Islamitiese Republiek en die goedkeuring van 'n nuwe grondwet gebaseer op die beginsel van velayat-e faqih. Op 3 Desember 1979 het hy Opperste Leier geword. Tydens die Iran-Irak Oorlog (1980–1988) het hy onwankelbare leierskap gebied, en sy visie het Iran se binnelandse en buitelandse beleid vir 'n dekade gevorm.

Onder sy vroegste en blywendste dade was die proklamasie, in Augustus 1979, dat die laaste Vrydag van die heilige maand Ramadan as Internasionale Quds Dag verklaar is — 'n dag waarop Moslems wêreldwyd sou saamdrom vir die bevryding van Palestina en teen die besetting van Jerusalem. Hierdie oproep word sedertdien jaarliks nagekom, insluitend deur die Islamitiese Beweging in Nigerië en ontelbare ander gemeenskappe oor die Moslemwêreld.

Hy het ook, in November 1979, 'n grondwetlike fatwa uitgereik wat die produksie, opberging en gebruik van kernwapens verbied het, en sodanige wapens in stryd met Islamitiese reg verklaar het — 'n uitspraak wat Iranse beleid tot op hede lei.

Imam Khomeini is op 3 Junie 1989 oorlede, en miljoene Iraners het sy begrafnis bygewoon — een van die grootste byeenkomste in moderne geskiedenis. Sy nalatenskap strek veel verder as Iran deur die teorie van velayat-e faqih, ondersteuning vir onderdrukte mense, opposisie teen Westerse imperialisme, en die institutionalisering van Quds Dag as 'n wêreldwye dag van weerstand.

Hy het Islamitiese bewegings wêreldwyd geïnspireer, insluitend die Islamitiese Beweging in Nigerië gestig deur Sheikh Ibrahim Zakzaky, en sy model van geestelike politieke leierskap is regoor die Moslemwêreld bestudeer en nageboots. In Februarie 1989, net maande voor sy dood, het hy 'n beroemde fatwa uitgereik waarin die Brits-Indiese skrywer Salman Rushdie ter dood veroordeel is vir sy roman The Satanic Verses, wat Moslems as lasterlik teen die Profeet Muhammad (vrede sy met hom) beskou het. Die fatwa bly 'n bepalende episode in die verhouding tussen die Islamitiese wêreld en die Weste, en bly globale debatte oor vryheid van uitdrukking, godsdienstige heilighede, en die perke van provokasie vorm.

Imam Khomeini bly 'n sentrale figuur in kontemporêre besprekings oor godsdiens, politiek en sosiale geregtigheid — vereer deur miljoene as die argitek van die moderne Islamitiese herlewing en die stigter van die eerste Islamitiese Republiek van die moderne era.